中国传统的信仰中，有称为鬼怪精魅的那些异类。所谓“妖怪”，通常存在于人类想象与传说之中的异类。
《周礼·春官·大司乐》记载了古人对灾异现象所持的戒备心理，“凡日月食，四镇五岳崩，大傀异灾，诸侯薨，令去乐。”注曰：“傀，怪也。”
之后，又有了“精魅”之说。所谓“精魅”，本义是“恶鬼精怪”。“精”，《说文》：“魅，老物精也，从彡，鬼声也。或从未，作魅。”
东晋干宝《搜神记》载孔子曰：“吾闻物老则群精依之，因衰而至此。其来也，岂以吾遇厄绝粮，从者病乎？夫六畜之物，及龟蛇鱼鳖草木，久者神皆凭依，能为妖怪，故谓之五酉。五酉，五行之方皆有其物。酉者，老也，故物老皆为怪矣。杀之则已，夫何患焉？”葛洪《抱朴子内篇·地真》提到，服食金丹后虽百邪不侵，但仍可能会遭到外来之祸的侵犯：“或为鬼所冒犯，或为大山神之所轻凌，或为精魅所侵犯。”
照上论述，精魅是一种独立于鬼神之外威胁世俗生活的超自然物。
针对各种伤害百姓的妖精，道教自有许多辟邪治魅的方法。
道经《正一法文经章官品》曰：破逆君主收男女病精，实地君主收地上兽精，九天司马主收木石精魅。九谏君主收龙蛇精，北玄君主收老虎精，赐功君主收老鼠精，中彻君收万物精，明郎君主收妖精，广老君主收蜂蚜精。
众所周知，古代道士职能的一个重要方面，就是要“驱邪降妖”“诛精灭怪”，以安定民众。宗教的作用之一，在于为人们提供一种有秩序的宇宙模式，它通过解释未知事物来减少个人的恐惧与忧虑，这些解释通常假设世界上存在着各种超自然存在物和超自然力量，人们可以求助于这些法术，控制这些未知而令人生畏的东西，这就为对付危机提供了一种方法。
《山海经》曰：东望山有兽，名曰白泽，能言语，王者有德，明照幽远则至。六朝梁孙柔之《瑞应图》曰：“黄帝巡于东海，白泽出，能言语，达知万物之精，以戒于民，为除灾害，贤君德及，幽遐则出。”《轩辕本纪》︰“帝巡狩，东至海，登桓山，于海滨得白泽神兽，能言，达于万物之情，因问天下神鬼之事，自古精气为物、游魂为变者，凡万一千五百二十种，白泽言之，帝令以图写之，以示天下，帝乃作祝邪之文以祝之。”白泽知道天下所有鬼怪的名字、形貌和驱除的方术，所以从很早开始，就被当做驱妖除魅的神来供奉。
到了中古时期，对白泽的尊崇更是隆重。当时《白泽图》一书非常流行，到了几乎家手一册的程度。书中记有各种神怪的名字、相貌和驱除的方法，并配有神怪的图画，人们一旦遇到怪物，就会按图索骥加以查找。人们将画有白泽的图画挂在墙上，或是贴在大门上用来辟邪驱鬼。当时还有做“白泽枕”的习俗，即做成白泽形象的枕头用于寝卧，其用意也是为了辟邪除魅。
白泽是个知道各种鬼怪名字、形貌及驱除方法的神，所以黄帝要向他询问鬼怪的事情。
综合各种说法的共同点，加以归纳和总结，能够称的上“妖怪”者，应该具备如下三个方面特点：
“妖怪”是有生命气息的，这种生命气息在东方称为“气”（精气），而在西方称为“精灵”。
“妖怪”的形态或行为运动，从人类的感觉来讲，是超越其思维认知的，换句话说，“妖怪”的出现能够使人感觉到不可思议，超越常理。
“妖怪”出现在人类可以接触到的范围内，而不像神灵一般，出现于天界地狱等人类无法证实存在的虚幻场所。
